Jean-Paul Hageman, de sportminnende wethouder van Hulst, houdt zijn hart vast. Mathieu van der Poel is deze week aan het skiën. Als-ie maar niks breekt… ,,Eigenlijk haal ik pas zaterdagmiddag om vijf uur opgelucht adem”, zegt de bestuurder, die het gezicht van de Vestingcross is. ,,Dan weet ik ook dat hij de wedstrijd in Middelkerke doorstaan heeft.”
Hageman was anderhalve week aanwezig bij het WK veldrijden in het Deense Bogense. ,,Als privépersoon.” Hij hield aan het bezoek een kampioenssjaal over, waarvan de fanclub van Van der Poel er vijftig op voorhand had laten maken. ,,Mooi toch?” Deze koester ik. Ik heb ‘m daar omgedaan en niet meer afgedaan”, vertelt hij in zijn kantoor, waar nog meer sportmemorabilia hangen.
Van der Poel zal in Hulst net als in 2017 en 2018 dé publiekstrekker zijn. ,,Dat hij komt, scheelt misschien wel een paar duizend toeschouwers. Hij is de Eddy Merckx van het veldrijden, iedereen wil hem in actie zien”, zegt Hageman. ,,Maar de rest van het deelnemersveld is ook fantastisch. Met Sanne Cant en Inge van der Heijden komen er nog twee wereldkampioenen. En bij de mannen rijden er hier negen van de beste tien op het WK; alleen Wout van Aert, die zich al op het wegseizoen richt, is er zondag niet bij.”
Dat de crème de la crème deelneemt aan de Vestingcross, komt doordat de Zeeuws-Vlaamse wedstrijd er goed op staat bij de rijders. Men is zeer goed te spreken over de zwaarte en de aanblik van het parkoers, de sfeer op de wallen en de professionaliteit van de organisatie. Hageman: ,,Al na de eerste keer, in 2017, kregen we heel goede kritieken. En sindsdien zijn we ons blijven verbeteren. We zijn zelf niet snel tevreden, het kan altijd beter.”
Niet alleen bij veldrijders valt de koers in goede aarde, ook de bonden (UCI en KNWU), bestuurders (provincie en gemeenten), ondernemers uit de omgeving (grote sponsoren en de middenstand in Hulst) en de mensen uit het veld (ploegen en supporters) zijn van meet af aan enthousiast. ,,We wisten ook wel waar we mee in zee gingen”, zegt Hageman, doelend op onder anderen Kurt Vernimmen en Marc Janssens, die al meer Brico-crossen opzetten. ,,Deze wedstrijd werd me min of meer aangeboden tijdens een feestje in Rupelmonde. ,,Ik zei toen: ‘Als jullie ‘m willen organiseren, ga ik me er in Hulst hard voor maken’. En ik voegde eraan toe: ‘Zet ‘m wel gelijk weg alsof het een wereldbekerwedstrijd is.’ Die mannen waren al zo ervaren, ik wist dat ze dat konden.”
Op de veldrittenkalender staan vier soorten internationale wedstrijden: C2- en C1-koersen, wereldbekerwedstrijden en het WK. Hulst is officieel nog een C2-wedstrijd, maar heeft alles al van een ‘C1’. En er hoeft zelfs niet veel meer te veranderen om er een wereldbekerwedstrijd van te maken, weet Hageman. ,,We zouden die nu al kunnen organiseren. Niets dan lof voor hoe de Denen het WK hebben opgezet, maar ik denk dat wij hier in Hulst al veel zaken beter op orde hebben dan zij in Bogense.”
Hulst heeft een beetje geduld nodig. Misschien komt de kans om een wereldbekerwedstrijd te organiseren de volgende winter al. Of anders in het seizoen 2020-2021. Een officieel verzoek van Hulst ligt al bij de internationale wielerbond UCI. En daar zit een begeleidend schrijven van de KNWU bij. Hageman: ,,Nederland heeft met Hoogerheide al één wereldbekerkoers. Zodra er in eentje in ons land bij komt, zijn wij de eerste gegadigde. Het is heel prettig dat de Nederlandse bond ons zo steunt.”
Carnaval en de Vestingcross, dat gaat niet samen in één weekeinde. En dan gaat het carnaval natuurlijk voor. Daar zijn we heel duidelijk in. Dat wordt hier heel groot gevierd.
Het wereldbekercircuit bestaat nu nog uit negen wedstrijden. Zeer waarschijnlijk gaat dat aantal in de toekomst uitgebreid worden. ,,Natuurlijk ziet de UCI graag dat de sport internationaler wordt en dat er in meer landen World Cups worden verreden”, weet Hageman. ,,Maar organisaties in die landen moeten er dan wel aan toe zijn… Ik kan alleen maar zeggen dat wij er in elk geval aan toe zijn. En een tweede World Cup in Nederland zou niet misstaan. De Nederlandse vrouwen zijn op dit moment heel sterk en bij de mannen hebben we Mathieu van der Poel. Die is pas 24 en blijft nog wel even het gezicht van de sport.”
Voor de stad Hulst zou het ook wel goed uitkomen als in de winter van 2020-2021 het wereldbekercircus naar Zeeuws-Vlaanderen komt. ,,Want anders komen we een beetje in de knoop met het carnaval”, zegt de wethouder. ,,Carnaval en de Vestingcross, dat gaat niet samen in één weekeinde. En dan gaat het carnaval natuurlijk voor. Daar zijn we heel duidelijk in. Dat wordt hier heel groot gevierd. Als de Vestingcross dan een wereldbekerwedstrijd is, krijgen we sowieso een andere plek op de kalender. Dan komen we vroeger in het seizoen te zitten. En zijn we nog gewoon een C2 of C1, dan zullen we een keer van datum moeten ruilen met een andere wedstrijd.”
In het kantoor van Hageman hangt zijn carnavalskostuum al op een hangertje. Nog twee weken en dan barst dát volksfeest los. Maar eerst de koers. ,,Ik kan niet wachten”, zegt hij. ,,Het is zó spannend allemaal. En tegelijk ook heel mooi. Na de eerste editie in 2017 zag ik mensen uit Hulst emotioneel worden. Omdat het lange tijd niet meer was gebeurd dat er zoiets groots was opgezet in de stad. Inmiddels is de wedstrijd hier niet meer weg te denken.